Šesnaest godina nakon Tshabalaline čarolije, pozornica je ponovno spremna
Danas u 21:00 na stadionu Azteca u Mexico Cityju započinje 23. Svjetsko prvenstvo u povijesti. Prva utakmica bit će između dvije reprezentacije koje su već ranije bile domaćini SP-a, ali i između dugogodišnjih poznatih suparnika.
Za Meksiko, zemlju u kojoj je nogomet dio svakodnevice, ovo prvenstvo ima posebno značenje i odgovornost. Postaju prva država koja je čak tri puta ugostila Svjetsko prvenstvo, a sva tri puta početni sučev zvižduk odjeknuo je upravo na stadionu Azteca, koji će i danas biti središte svečanog otvaranja. “El Tri”, kako glasi nadimak njihove reprezentacije, nada se nastavku povijesnih uspjeha. Dva najbolja plasmana, oba četvrtfinala, ostvarili su na domaćem terenu 1970. i 1986. godine, a sada vjeruju da bi mogli napraviti i korak dalje – do polufinala.
Iako je momčad Meksika kroz godine promijenjena, i dalje raspolaže kvalitetnim igračima. Na golu se očekuje 40-godišnji Guillermo “Memo” Ochoa, koji bi mogao postati prvi vratar sa šest nastupa na Svjetskim prvenstvima. U veznoj liniji glavnu ulogu ima kapetan Edson Álvarez, dok se u napadu najveća očekivanja vežu uz Santiaga Giméneza.
Meksiko uz domaći teren ima i dodatnu prednost – stadion Azteca nalazi se na 2.240 metara nadmorske visine, što predstavlja izazov za većinu protivnika koji nisu naviknuti na takve uvjete.
Južnoafrička Republika, poznata kao Bafana Bafana, posljednji je put na Svjetskom prvenstvu nastupila kao domaćin 2010. godine. Tada je, unatoč pobjedi nad Francuskom u zadnjem kolu, postala prvi domaćin koji nije prošao skupinu, što je označilo gorak završetak turnira.
Pod vodstvom belgijskog izbornika Huga Broosa, Južnoafrička Republika izborila je plasman na turnir u Sjevernoj Americi nakon zahtjevnih kvalifikacija. Okosnicu momčadi čine igrači koji su iznijeli taj put, a kapetan i vratar Ronwen Williams posebno se istaknuo, osobito na Afričkom kupu nacija 2023., gdje je momčad osvojila treće mjesto.
U napadu se najviše očekuje od Lylea Fostera iz engleskog Burnleyja, dok je Oswin Appollis bio važan u kvalifikacijama s dva gola i četiri asistencije. Južnoafrikanci su u Meksiko stigli dva tjedna ranije kako bi se prilagodili uvjetima velike nadmorske visine. Osim toga, suočavaju se i s činjenicom da je FIFA zabranila vuvuzele, rekvizit koji je obilježio SP 2010. godine.
Zanimljivo je i da su ove dvije reprezentacije već jednom zajedno otvorile Svjetsko prvenstvo – 2010. u Johannesburgu, u utakmici koja je ostala zapamćena po jednom od najljepših golova turnira. Tada je Siphiwe Tshabalala u 55. minuti snažnim udarcem doveo Južnoafričku Republiku u vodstvo, dok je Meksiko izjednačio u 79. minuti preko Rafaela Márqueza za konačnih 1:1.
Ukupno su se ove selekcije susrele četiri puta. Meksiko je slavio u prijateljskim utakmicama 1993. (4:0) i 2000. (4:2), dok je Južnoafrička Republika iznenadila pobjedom 2:1 na Gold Cupu 2005. godine. Povijest njihovih dvoboja pokazuje da su susreti uglavnom neizvjesni.
Šesnaest godina nakon poznatog remija, sve je spremno za novi okršaj. Meksiko pred domaćom publikom traži pobjednički start, dok Južnoafrička Republika želi dokazati da može parirati svjetskoj eliti i izboriti prolazak skupine. Neka utakmica počne, piše Danas.hr.
